Sono passati venticinque anni da quando le Torri Gemelle crollarono sotto gli occhi del mondo. Gli attentati dell'11 settembre 2001 non segnarono solo la fine di un decennio di pace e prosperità per gli Stati Uniti e parte dell'Occidente, ma diedero il via a una guerra al terrorismo che avrebbe contribuito al declino dell'egemonia globale americana e coinciso con l'ascesa della Cina, plasmando il mondo scettico verso il multilateralismo in cui viviamo oggi.
Fino a quel giorno, gli Stati Uniti e gran parte dell'Occidente avevano vissuto il decennio più prospero e pacifico della loro storia. Era una parentesi post-Guerra Fredda in cui la crescita economica e la potenza americana sembravano illimitate, e in cui un mondo unipolare guidato da Washington appariva destinato a definire il XXI secolo. Quell'illusione non svanì immediatamente dopo gli attacchi: come osserva la politologa americana Stacie E. Goddard, docente del Wellesley College, «il sostegno globale agli Stati Uniti in realtà aumentò dopo l'11 settembre», persino nel mondo arabo. Ma ciò che seguì — la guerra evitabile in Iraq, le violazioni dei diritti umani che accompagnarono la guerra globale al terrorismo e il successivo ritiro dall'Afghanistan — ha indubbiamente minato la posizione degli Stati Uniti e la loro promozione di un ordine mondiale liberale.
Sebbene l'invasione dell'Afghanistan del 2001 avesse il sostegno della Nato, la guerra in Iraq, lanciata due anni più tardi dall'amministrazione di George W. Bush, divise gli alleati. La maggior parte di essi nutriva scetticismo riguardo all'affermazione, rivelatasi poi infondata, secondo cui il regime di Saddam Hussein — che Bush aveva collegato agli attentati e ad Al-Qaeda — possedesse armi di distruzione di massa. Con le torture nella prigione irachena di Abu Ghraib, i centri di detenzione segreti della Cia e l'apertura del carcere di Guantanamo a Cuba, l'amministrazione Bush elaborò una politica estera incentrata sull'affrontare «la vulnerabilità degli Stati Uniti appena scoperta, a scapito di quasi tutto il resto», spiega Mathias Risse, docente di affari globali e diritti umani all'Università di Harvard. «L'amministrazione Bush ha violato valori che gli Stati Uniti avevano cercato di esportare in altri Paesi per decenni», sottolinea Risse.
Questa erosione della credibilità globale degli Stati Uniti raggiunse il picco a metà degli anni 2000 e fu arginata dalla storica elezione di Barack Obama nel 2008. Tuttavia, il fiasco americano in Iraq non si concluse con il ritiro delle truppe nel 2011: contribuì invece alla successiva ascesa dello Stato Islamico, che terrorizzò l'Occidente e costrinse Washington e i suoi alleati a impantanarsi nuovamente in Medio Oriente.
Parallelamente, tra il 1979 e il 2018, la Cina raddoppiava le dimensioni della propria economia ogni otto anni, compiendo passi graduali per superare il suo storico isolamento. Nel 2001, lo stesso anno degli attentati, il gigante asiatico aderì all'Organizzazione Mondiale del Commercio e, insieme alla Russia, istituì l'organizzazione multilaterale nota come Organizzazione per la cooperazione di Shanghai. La sua crescita spettacolare e la nascente apertura commerciale trasformarono ben presto la Cina nella «fabbrica del mondo», mentre crescevano le sue ambizioni territoriali e geostrategiche e si consolidava la sua influenza globale. Nel frattempo, distratti dall'instabilità in Medio Oriente, gli Stati Uniti lasciarono incompiuto il progetto del «pivot verso l'Asia», un obiettivo che Obama aveva fissato per il suo secondo mandato volto ad accrescere l'influenza statunitense nella regione del Pacifico e tra i vicini di Pechino.
L'attuale mondo bipolare conteso tra Stati Uniti e Cina, complicato dall'aggressività militare della Russia e dalla crescente forza di altre potenze come l'India, non può essere compreso senza considerare l'ascesa al potere di Donald Trump nel 2017 e il suo ritorno nel 2025. Secondo alcuni politologi, questo fenomeno è difficile da cogliere appieno senza guardare alla guerra al terrore scaturita dagli attentati dell'11 settembre. «Senza quelle guerre senza fine, in Iraq e Afghanistan, non credo che Donald Trump avrebbe ottenuto il successo politico che ha raggiunto», ha osservato di recente lo storico americano Nathan Citino, della Rice University. La sua promessa di porre fine al militarismo americano in Medio Oriente non ha retto durante il suo secondo mandato: al contrario, la sua amministrazione è rimasta nuovamente invischiata in una guerra contro l'Iran.
