I dolcificanti artificiali comunemente usati in gomme da masticare, dentifrici, marmellate, yogurt e gelati sono collegati a un aumento del rischio di ictus, infarti e morte. A sostenerlo è uno studio dei ricercatori della Charité University Hospital di Berlino, presentato a Monaco al congresso annuale della European Society of Cardiology (ESC), la più grande conferenza cardiologica del mondo.
Lo xilitolo, un alcol zuccherino presente in alcuni alimenti naturali in quantità molto basse, viene aggiunto spesso in quantità mille volte superiori per dolcificare artificialmente alimenti, bevande e prodotti per l'igiene orale. Nonostante il suo uso in crescita, gli effetti a lungo termine sulla salute non erano mai stati studiati ampiamente. Il team berlinese ha analizzato i dati di 17.710 persone, confrontando il 25 per cento che ha riportato livelli più alti di xilitolo nel sangue con il 25 per cento che ne aveva invece livelli più bassi.
Chi aveva la quantità più alta aveva il 57 per cento di probabilità in più di morire o subire un infarto o un ictus rispetto a chi ne aveva meno, entro sei anni. Anche dopo 30 anni, il rischio restava più alto del 18 per cento. Considerando anche i dati dei quartili intermedi, i risultati di entrambe le coorti suggerivano una relazione dose-dipendente: più alti erano i livelli di xilitolo nel sangue, più alta era la frequenza degli eventi cardiovascolari. I ricercatori hanno inoltre mostrato che c'era un aumento costante degli eventi cardiovascolari con lo xilitolo indipendentemente dalle caratteristiche di base, come età e sesso.
L'autore dello studio, il dottor Marco Witkowski, ha spiegato che i risultati si basano su ricerche precedenti che avevano sollevato preoccupazioni sullo xilitolo. «In studi precedenti, abbiamo mostrato che lo xilitolo può aumentare la capacità delle piastrine di formare coaguli», ha detto. Witkowski e i suoi colleghi hanno anche scoperto che alti livelli di xilitolo nel sangue erano collegati a eventi cardiaci avversi in persone ad alto rischio su un periodo di tre anni.
«Gli edulcoranti artificiali sono consumati da persone che pensano siano più salutari dello zucchero e sono generalmente considerati sicuri dalle agenzie di regolamentazione», ha aggiunto Witkowski. «I nostri risultati a lungo termine nella popolazione generale evidenziano quanto poco sappiamo sulla sicurezza cardiovascolare dello xilitolo e indicano che sono necessari ulteriori studi, specialmente dato che la quantità di xilitolo nei prodotti continua ad aumentare».
Dell Stanford, dietista senior della British Heart Foundation, ha sottolineato che i rischi per la salute del cuore si accumulano nel tempo ed è fondamentale assicurarsi che ciò che viene aggiunto agli alimenti non contribuisca a questi rischi. «Dolcificanti artificiali come lo xilitolo si trovano in molti cibi e bevande, e le persone potrebbero pensare siano la scelta più salutare, quindi ne consumano più di quanto credono», ha precisato. «Questo studio si aggiunge a un numero crescente di prove che i dolcificanti artificiali potrebbero avere un impatto sulla nostra salute».
Stanford ha però ricordato che si tratta di uno studio osservazionale, che può mostrare un'associazione tra livelli più alti di xilitolo ed eventi cardiovascolari ma non dimostrare che lo xilitolo li abbia causati direttamente. «Non significa che si possa aumentare lo zucchero, perché dobbiamo comunque ridurre l'assunzione di zuccheri liberi», ha concluso. «Questo studio ci ricorda che tutti dobbiamo ridurre il consumo di cibi e bevande processati, spesso ricchi di zucchero, sale o dolcificanti, e concentrarci su una dieta equilibrata per proteggere il nostro cuore».
